從字面意思理解，它是一面柜子，是一面開關柜，具有分斷電路、消滅電弧這些基本的功能，當然，亦可拓展切斷故障電流、電能采集信號、遙控監測等等的其他輔助功能。

其次，環網柜的意思，所有電能從發電到輸電到配電，不可能是一條單獨的線路，這樣一旦一個環節出故障，整條電路就無法工作了。

它像一張網絡，舉例如圖所示，把電從A輸送到G，就需要BCDEF這些環網柜，即使中間某臺環網柜出現故障，或者某條線路出現故障，或者某條線路檢修維護，都可以從其余線路進行輸電，大大提高輸配電的穩定性和可靠性。